故事发生在上世纪七十年代末的中国北方农村。从部队复员回乡的农村青年正国在路上听说：镇中学即将开办一个“高考补习班”，旨在帮助那些大龄青年补习功课，实现上大学的夙愿。正国动心了。补习班设在镇中学旁边的一座破庙里，报名参加补习的大多是像正国一样的大龄青年，以及去年落榜的学生。班主任是退休老校长，老师兼职。正国因在部队当过养猪班副班长，被大家推选为班长。跟正国同宿舍的几个室友也各怀不同的“高考之梦”：已是孩子爹的王全是为了“读书做官”，将来惩治贪官污吏；自称酷爱文学的“干部子弟”耗子来补习班是为了追求漂亮女孩悦悦，“考不上大学也要谈成恋爱”；没爹没娘的孤儿磨桌自卑怯懦，考大学的动力是“不在毒日头下割麦子”。开学第一天，班里就状况不断：耗子将“黔之驴”念成“今之驴”，遭到老师马中的嘲笑；磨桌公然在课堂上睡觉，老师气得拂袖而去。教室里炸了锅，这时，一个埋头专心读书的穷家女孩引起了正国的注意，一问才知道她叫爱莲，家里非常困难。日子一天天过去，临近高考，老师突然宣布今年要考“世界地理”，学生们顿时慌作一团，到处各显神通找复习资料，大家都变得自私起来。正国和爱莲好不容易才找到一本“世界地理”，两人共同复习、互相抽背，两颗年轻的心紧贴在一起，产生了甜蜜的初恋。高考来临了，正国却得知爱莲因照顾病重的父亲而不能参加，而王全在反复思量下还是决定回家务农。考场上，磨桌因精神紧张忽然晕倒，被抬出考场；耗子的爱情遭到悦悦的拒绝，心灰意冷之下交了白卷，最终，只有正国完成了高考，迎来人生中的转折。